この本は、１冊の中に３本の異なる物語が収録されています。

　もちろんすべて、甲子園にまつわる物語です。

　読み終えた後は、スポーツ小説らしい爽快感と、それとは真逆の、溜め息をつきたくなるような切なさや苦しさに、同時に襲われました。プラスとマイナス方向の読後感が一気に押し寄せて、心を持っていかれます。まるで、高校野球の良質なドキュメンタリーを見終えた時のような読後感だなと思いました。僕はどちらかといえば強豪校より弱小校に思い入れてしまうタイプなので、弱小校で必死に努力する選手たちのエピソードが中心であるこの本が、余計に響いたのかもしれません。

　最初の１作目は『ピンチランナー』という物語です。

　主人公は、埼玉県の平凡な公立高校野球部の補欠部員・須藤。この高校は決して強豪校ではないのですが、プロ野球のスカウトにも注目される天才的な打者の益岡が入部したことで、俄然、甲子園出場の夢が現実味を帯びていました。ところが、２年生の秋に益岡が腰を故障。一試合通して野球をすることが難しい体になってしまいます。

　益岡の故障でみんなが甲子園の夢を諦め始めた時、須藤は監督から思わぬ指示を受けます。それは、彼の足の速さをいかして、益岡専門の代走者（ピンチランナー）を務めろ、というものでした。須藤は、益岡のために自分が利用されることが納得できず、益岡と激しく衝突します。けれども、互いに本心を剥き出しにぶつかりあった結果、彼らは二人一組で、甲子園の予選となる県大会に挑戦していく――というストーリーです。

　主人公である須藤は、僕がこの一冊を通して一番共感した人物です。

　野球は好きだけれど、一流になれるほどの才能はなくて、不器用で。でも、野球にしがみつくしかない。物語の途中までは、才能がない自分がどんなに努力したって――と、斜に構えていたけれど、益岡と向き合うことで自分の弱さを受け入れ、心の奥底にある野球への愛を揺り起こされる。そして、「足が速く、盗塁のセンスがある」という自分の強みに気づいて、それを磨くために努力していく。僕も、ダンスにしがみついて生きてきた人間なので、挫折を受け容れ、自分にできる「ピンチランナー」の役割を究めようとする須藤の姿には、とても心打たれました。

２作目のタイトルは『甲子園への道』。１作目は、甲子園を目指す高校球児が主人公でしたが、こちらは、球児を取材するスポーツ新聞の新人記者・泉千納が主人公です。彼女の目を通して、ある弱小公立校のピッチャー・月谷が秘めた才能、そしてメディアが追う強豪高のエース・木暮と月谷との間に思わぬ縁があることが明らかにされていきます。

　『甲子園への道』では、試合の取材で走り回るヒロインの千納が、元々は甲子園嫌いだったという設定と描写に「おっ」と驚かされました。この部分の独白がすごいんですよ。

――あのころはむしろ、（高校野球を）嫌っていたかもしれない。（中略）押しつけがましさ？　あざとさ？　あれが鬱陶しくて。

――（前略）大会中にやる、『ほら感動しろよ』と言わんばかりの演出過剰な特番も、好きじゃなかった。

　この本を読むと、作者の須賀しのぶさんが並々ならぬ甲子園愛の持ち主であることはすぐにわかります。そういう知識も思いもある人が、物事を俯瞰的にとらえて真逆の気持ちを書いている。かえって並々ならぬ甲子園への思い入れが伝わってきて、本当に驚かされました。

　話は変わりますが、この物語では、千納が取材で追う弱小校の投手・月谷にも注目です。甲子園物って泥臭いイメージがあると思うんですが、彼はサラッと千納にLINEの連絡先を教えたり、「泉さんキレイだし」なんて言っていて、その妙にスマートな言動が、予期せぬ「キュン」を喰らわせてくれるんですよ。

　３作品目は、この本の表題作でもある『雲は湧き、光あふれて』。

　第二次世界大戦直前の時代、「野球は敵国のスポーツである」という理不尽な理由で弾圧され、ついに甲子園は中止に追い込まれてしまいます。そんな不安が渦巻く時代に、必死に甲子園を目指した普川商業野球部のひたむきな日々を追う作品です。

　主人公は、監督命令で投手から捕手に転向した鈴木雄太。そして、野球歴はまだ浅いながら天才的なセンスと恵まれた体格を持ち、雄太がバッテリーを組むことになる投手の滝山亨も、もうひとりの主役といっていいでしょう。

　滝山はすごく無愛想な男で、投球スタイルもひとことで言うと「自分勝手」。キャッチャーである雄太のことを「壁」としか思っていないような態度を取っていますが、読み進めていくうちに、２人の間には言葉にしない信頼関係があることがわかります。現代だと、男女関係なく気持ちを言葉にして、コミュニケーションを取りながら関係を深めていくのが普通だと思うんですが、雄太と滝山が置かれた時代背景を考えると、会話をせずともお互いを理解していく――という関係性はありえたんだろうなと思います。そういえば、THE RAMPAGEでも積極的にコミュニケーションを取りたいメンバーと、交わす言葉は少なくても心が繋がるのを感じられるメンバーはいますから、雄太と滝山の関係には頷ける部分が多かったです。

　悪化していく戦局のなかで「俺たち、いつまで野球できるかな」と苦しみながら野球に打ち込む球児たち。実は、僕自身3年前に戦争物の舞台で特攻隊員役を演じたことがあり、その時に時代背景についてかなり調べていたのですが、「ストライク」「ボール」という言葉が「敵の国の言葉だから」という理由で使うのを禁じられていたことまでは知らなくて……驚くと同時に、雄太たちの苦しさがより身近に理解できるような気がしました。

　この物語のタイトル『雲は湧き、光あふれて』は、夏の高校野球の大会歌である『栄冠は君に輝く』の歌詞の冒頭です。歌詞や曲名は知らなくても、実際に聞けば「ああ、この歌！」と、誰もが聞き覚えのある歌だと思います。作中にも、クライマックスでこの歌が流れるシーンが登場します。ものすごく、心を打たれるシーンになっているので、みなさんもぜひ読んでみてください。